凶悪事件が起こり犯人逮捕が報道されると、途端に「許せない」「極刑を」の大合唱が始まる。マスコミがそれをあおり、世論も同調する。そして期待通り犯人に死刑が宣告されると、世間は事件のことを速やかに忘れてしまう。死刑が執行される頃には、もはやだれも事件のことを憶えていない。代わりに新しい凶悪犯罪とその犯人の糾弾にいそしんでいる。
個人的には凶悪事件の犯人に対して、憎しみを抱いたり極刑を望んだことは一度もない（自分が遺族だったら違うのかも知れないが）。ただ「なぜ」「どうして」とは思う。いつも感じるのは犯人が犯した罪の大きさと、その動機の小ささとのギャップである。このギャップはどこから生まれるのか。それを明らかにしようとせず、全ての責任を犯人に押しつけ死刑によって排除したのでは何の解決にもならないと思うが、世間的にはそれで一件落着ということになる。それは死刑の目的が犯罪の抑止ではなく、復讐であるからにほかならないだろう。
日本には死刑制度があるにもかかわらず、凶悪犯罪がなくならない。死刑制度の目的が犯罪の抑止であるならば、死刑制度はその目的を達成できていない、というよりほとんど機能していない。であるならば死刑制度の存在意義はないのではないか。事実日本以外のほとんどの先進国は死刑を廃止している。しかし日本の死刑制度はなくなる気配がない。おそらくは世間の復讐感情がそれを許そうとしないからであろう。
本書には8人の死刑囚が登場する。そのうち1人を除いて、7人は間違いなく犯人であり、量刑的には死刑にせざるをえない殺人を犯している。しかしその動機はさまざまである。
冒頭に登場する死刑囚小泉毅の動機は、特に印象的であった。
2008年11月18日、さいたま市に住む厚生省の元事務次官(66歳)とその妻(61歳)が、自宅で何者かに刺殺されているのが発見された。同日18時半頃、今度は中野区の住宅街で、やはり元厚生事務次官(76歳)が刺殺された。当時年金の横領が発覚していたことから「年金テロ」であるかのように報道され、移送される犯人小泉(当時46歳)のふてぶてしい態度も世間にインパクトを与えたが、動機は実に意外なものであった。
34年前、当時12歳だった小泉が飼っていた犬のチロが保健所に連れていかれ、狂犬病予防法に基づいて殺処分された。小泉はその恨みを忘れることができず、狂犬病予防法の所轄である厚生省への復讐を誓った。その後の小泉の人生は、全てその復讐のためにあったと言っても過言ではない。死刑になるであろうことも自覚しており、家族に迷惑がかからないよう、実行前の10年間は家族と一切連絡を取らないようにしていたほどの徹底ぶりである。
獄中で小泉は「自分の人生は幸せだった」と総括している。「多くの人が人生の夢や目的を前にして挫折し、何もできずに一生を終えていく中、自分は人生の目的を実行できたのだから」と。人を殺すのがいいことであるはずはない。しかし飼い犬の復讐に命を懸けた小泉の生き様には、不謹慎かも知れないがある種の感動すら覚える。
また最後に登場する新井竜太のケースも興味深いものであった。他の死刑囚とは異なり冤罪の可能性が極めて高い彼が移送されるとき、白い歯を見せて笑っている姿が映像で報じられた。何も知らない視聴者にはその表情は「人殺しを何とも思っていない凶悪犯の不敵な笑み」に見えたことだろう。しかし本人によればその笑顔は「自分は無実なのだから罰せられるはずがない」と信じていたからだという。先入観がいかに人の評価を左右するものかを思い知らされる気がする。有罪の人間よりも無実の人間の方が自白しやすいという逆説も「自分は無実なのだから罰せられるはずがない」という信頼感から来ているらしい。
なお本書は同出版社からコミック版も刊行されている。情報量としては若干劣るかも知れないが、読みやすさの点ではコミック版の方がはるかに優っているので、そちらを先に読むのもありかも知れない。
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